Lucas Lain está cambiando Buenos Aires por Nueva York, con escalas en Bogotá. Es que la compañía de la que hoy es Chief Technology Officer (CTO) está centralizando sus operaciones en Manhattan. El emprendimiento en cuestión es WeHostels, que desarrolla una aplicación móvil para conectar a viajeros jóvenes y para la búsqueda de alojamiento de bajo presupuesto.
Lain (31) enfrentaba el año pasado el final de su emprendimiento anterior, Flipzu, que no llegaba a concretar lo que prometía. Flipzu era una aplicación que permitía transmitir y compartir audio en tiempo real a través de un smartphone o una computadora.
“Si bien el sitio generaba atracción y buenas críticas, no había logrado traccionar la cantidad de usuarios que hubiéramos deseado y tampoco había encontrado su modelo de negocio. Necesitábamos que se definiera una segunda inversión que finalmente no se concretó y eso marcó el final del proyecto”, dice Lain, que previamente cofundó —y vendió— el sitio Confronte.com, Cinefis.com y trabajó en el mercado de telecomunicaciones.
Por entonces, otro emprendedor argentino, Diego Saez-Gil, lo invitó a ver el desarrollo de WeHostels, una aplicación web para la búsqueda de hostales que pretendía migrar al entorno móvil, cuya primera versión se había desarrollado en Bogotá, Colombia, de donde proviene Juan Zuluaga, otro cofundador de WeHostels.
Al poco tiempo Lain terminó involucrado como CTO de la firma que previamente había recibido una inversión de U$S 1,2 millones.
“Nos tomamos dos meses para hacer la primera versión móvil, desde la primera línea de código hasta que estuvo disponible en el App Store”, dice.
Ya llevan ocho versiones de la aplicación y tienen entre 8.000 y 10.000 usuarios por día, principalmente de Estados Unidos y Europa. Durante varios meses estuvieron en el top 20 de turismo del Apple Store.
“Nos enfocamos en la plataforma de Apple por un tema de poder adquisitivo, porque el usuario de iPhone está más dispuesto a usar la tarjeta”, reconoce Lain, quien incorporó a otro exFlipzu al plantel de WeHostels, cuyo equipo de alrededor de diez personas se reparte entre colombianos, estadounidenses y argentinos.
Para el desarrollo de la aplicación móvil (sobre Objetive-C y Ruby para el back end) se plantearon realizar una aplicación nativa pese a los costos y los tiempos que demanda una eventual migración a otras plataformas. Si bien analizaron herramientas para desarrollo multiplataforma,
“uno programa como si fuera un JavaScript pero parte de las vistas las ‘consume’ desde una página web y no nos convencía, nos parecía que nos limitaba demasiado en el desarrollo y lo descartamos. Queremos hacer aplicaciones ciento por ciento nativas, porque dan más flexibilidad para hacer cosas y una mejor experiencia para el usuario”, explica.
El catálogo de WeHostels es provisto por HostelWorld, que también provee el servicio de reservas. “Ellos son una empresa 100 por ciento enfocada en optimización. Abrieron su API (interfaz de programación de aplicaciones) porque quieren aumentar sus ventas como sea”, dice Lain. De esta manera, WeHostels se transforma en un canal de ventas para HostelWord, al que le paga un porcentaje de cada transacción realizada.
Pero la competencia viene tanto desde grandes jugadores del mercado que aterrizan en el mundo móvil, como Expedia, así como de otros más recientes (Airbnb.com, por ejemplo). En busca de una diferenciación, WeHostels está enfocándose en la reserva de alojamientos para eventos y festivales, como en el caso de South by Southwest, para el que reservaron un hostel completo para sus eventuales clientes.
“En todo lo que es turismo, las conversiones son bajas; muchos entran para mirar y comparar precios”, dice Lain. Y agrega que están “muy enfocados en números de tracción, para poder demostrarles a los inversores que estamos creciendo, ya que buscamos una segunda inversión en el corto plazo”.
Para el hoy CTO de WeHostels, cada vez se hace más difícil diferenciarse en las tiendas de aplicaciones y llamar la atención de los inversores.
“Los fondos están dispuestos a invertir en ideas arriesgadas, pero quieren ver números concretos y que uno tenga una presencia física en el mercado estadounidense. Los proyectos de acá (por la Argentina) que busquen hacer algo creativo tienen que ir más allá de América latina, no alcanza con pensar las cosas en términos regionales. Si uno quiere demostrar que tiene un proyecto que puede jugar en serio, hay que tener presencia en Estados Unidos, tanto por el tamaño del mercado y por lo sofisticado que es, como por los inversores que uno puede conseguir allá”, finaliza Lain. La edición original de este artículo se publicó por primera vez en la revista Information Technology N° 186 (Abril 2013)